A Bartók Archívumnak kettős funkciója van: egyrészt központi Bartók-gyűjtemény, a primer forrásoktól a szekunder irodalomig terjedő gyűjtőkörrel; másrészt kutatóintézet, a Bartók Béla (1881–1945) életrajz- és életmű-kutatások nemzetközi centruma.

Az amerikai Bartók Hagyaték ellenpólusaként a budapesti Bartók Archívum a zeneszerző Magyarországon hagyott kézirataira, könyv- és kottatárára épül. Itt található a kompozíciók második legnagyobb autográf-gyűjteménye, Bartók népzenekutatói munkájának hatalmas forrásanyaga, a zeneszerző könyv- és kottatárának, levelezésének, egyéb gyűjteményeinek (műsorlapok, újságkivágatok, fotók stb.) jelentős része.